He cubierto Coinbase desde que era una pequeña startup, pero nunca había visto algo parecido a lo que el gigante de las criptomonedas presentó este miércoles. En un evento escénico cuidadosamente producido en Los Ángeles, la compañía presentó una aplicación llamada Base, que lleva el nombre de la propia blockchain de Coinbase, y se anuncia como una "super app" que ofrece de todo, desde pagos hasta agentes de IA y una red social.

Todo esto no es exactamente nuevo. Durante años, Coinbase y otras empresas de criptomonedas han estado jugando con alternativas basadas en blockchain a servicios como Facebook y la App Store de Apple. Pero estas ofertas venían envueltas en una interfaz torpe que obligaba a los usuarios a superar una variedad de obstáculos criptográficos, lo que significaba que tenían poco atractivo para cualquiera que no fuera un fanático de blockchain.

La nueva aplicación Base es diferente. Se parece mucho a las aplicaciones que conoces y se comporta de manera similar, y un solo toque te lleva a su red social tipo X y a páginas para intercambiar o enviar dinero. Y en una decisión crítica, Base incluye una opción para agregar fondos, incluida la popular stablecoin USDC, utilizando Apple Pay, lo que la hace accesible a aquellos que no quieren lidiar con la apertura de una billetera criptográfica tradicional.

La aplicación Base no es del todo nueva, ya que es un cambio de marca de la Coinbase Wallet existente de la compañía, que ha albergado una variedad de servicios semidescentralizados. Base, sin embargo, es mucho más fácil de usar y también resuelve un problema de marca de larga data que dejaba a los usuarios confundidos acerca de la diferencia entre la aplicación central de Coinbase, donde se compran y venden criptomonedas, y Coinbase Wallet. Así es como se ve Base:

Por ahora, Coinbase solo está implementando la aplicación Base para aquellos que están en una lista de espera, y es demasiado pronto para decir si tendrá aceptación entre el público en general. Pero la aplicación tiene una serie de características que significan que la promesa de la llamada Web3, que hasta ahora ha ascendido a poco más que galimatías de marketing criptográfico, podría convertirse en una realidad cotidiana. Mientras tanto, Base podría evolucionar a medio plazo hasta convertirse en una fuente de ingresos seria para Coinbase y ayudarla a entrar en el territorio actualmente ocupado por las fintechs y las grandes empresas tecnológicas.

Una identidad portátil para la web

Servicios como Instagram y Google son enormemente populares por una razón. Son gratuitos, útiles y entretenidos, pero aun así tienen un costo para los usuarios, que deben ceder el control sobre sus datos personales como precio por usarlos. Esta situación es lo que llevó a la gente de las criptomonedas a promocionar la "Web 3" como una alternativa. La idea es que, en lugar de depender de Facebook para controlar tus datos personales, tú mismo los controles utilizando blockchain descentralizada.

Una parte clave de este ideal de la Web 3, que hasta ahora ha tenido poca aceptación fuera de los círculos criptográficos, es la idea de una identidad soberana para Internet. Para fines prácticos, este es un inicio de sesión que puedes usar en todas partes de la misma manera que puedes usar tu ID de Facebook o Google para iniciar sesión en muchos sitios web, pero que también te permite conectarte a contactos, fotos y más.

Varias empresas de criptomonedas han estado promocionando versiones de una identidad web soberana durante años, pero no lograron afianzarse. En parte, esto se debe a una experiencia de usuario torpe. Pero también se debe a que estas ID criptográficas no han sido realmente buenas para mucho: no sirven como ningún tipo de ID en el mundo real e, incluso dentro de los reinos criptográficos, no hay mucho que puedas hacer con ellas. Entonces, ¿cuál es el punto?

Le pregunté esto directamente a Jesse Pollak, el ejecutivo de Coinbase que lidera Base, y reconoció que la industria de las criptomonedas aún tiene que darle al público una buena razón para usar una ID basada en blockchain. Agregó, sin embargo, que las grandes empresas tecnológicas han logrado que sus herramientas de identidad sean muy útiles para los consumidores.

"Apple, Google y Facebook han creado ID valiosas porque el producto que ofrecen es valioso", y agregó que el objetivo de Coinbase es construir un servicio que sea igualmente valioso a nivel del día a día.

Este valor, dice Pollak, vendrá si la nueva super app Base puede despegar y convertirse en parte de la vida online diaria de millones de consumidores. También señaló que los gobiernos están mejorando cuando se trata de la tecnología de identificación, señalando innovaciones recientes como los DMV estatales que emiten licencias de conducir inteligentes y los pasaportes que contienen chips NFC. Pollak cree que, con el tiempo, esto abrirá la puerta a los desarrolladores que construyen aplicaciones que pueden proporcionar una credencial emitida por el gobierno en situaciones que lo requieran.

Todo esto podría llevar a que las identidades portátiles basadas en blockchain pasen de ser marginales a usos más convencionales. Esto podría incluir a más consumidores que se encuentren con la oferta de inicio de sesión de Base junto con las de Apple y otras como esta:

Una nueva fuente de ingresos para Coinbase

La nueva oferta Base de Coinbase es un intento ambicioso de colocar una oferta criptográfica en el centro de la vida diaria de los consumidores. El esfuerzo tampoco es barato. La compañía no solo ha invertido millones en la construcción y el desarrollo de la aplicación, sino que también está gastando mucho en costos de marketing, como el lanzamiento en Los Ángeles, que incluyó una fiesta en la azotea para cientos de socios y fanáticos de Base.

Todo esto podría dar sus frutos para Coinbase, sin embargo, si la aplicación logra el tipo de crecimiento viral que Pollak dice que está buscando. Si bien la compañía no ha explicado la estrategia de ingresos para Base, es fácil discernir dos oportunidades.

La primera provendría de que más usuarios se expongan a Bitcoin y otras criptomonedas, y compren en el exchange de Coinbase. Esto ayudaría a impulsar los ingresos comerciales que durante mucho tiempo han sido el pan de cada día de la compañía.

La otra oportunidad de ingresos es más intrigante y potencialmente mucho mayor. Viene en forma de usar Base para promover la adopción de la stablecoin USDC como un vehículo de pago entre pares y, especialmente, como una moneda para las compras online. Está bastante claro que aquí es donde va Coinbase, según varias diapositivas en la presentación de L.A. y por la participación de ejecutivos del gigante de compras online Shopify, cuyo CEO se sienta en el directorio de Coinbase.

Coinbase también está implementando incentivos para aquellos que usan lo que llama "Base Pay", incluido un 1% de reembolso en compras de USDC.

Si Base Pay y otros usos de USDC se popularizan, beneficiará directamente los resultados de Coinbase, ya que la compañía obtiene una parte de los intereses de las reservas de stablecoin que USDC. Ese interés ya ha hecho contribuciones significativas a las ganancias trimestrales de Coinbase y, si Base hace que USDC sea más popular, ese flujo de ingresos seguirá creciendo.

Todo esto, por supuesto, es el mejor de los casos para Coinbase y Base. Aunque la compañía finalmente ha creado una experiencia de aplicación basada en blockchain que puede valerse por sí misma contra las aplicaciones de estilo Big Tech, todavía debe persuadir a la gente para que la use. Y si bien es demasiado pronto para decir si Base puede lograr la adopción generalizada, es notable que la audiencia en el evento de LA era muy joven, y que la transmisión en vivo que lo acompañó alcanzó 1,6 millones de espectadores, según un ejecutivo de Coinbase.

También queda por ver si Coinbase puede cumplir su promesa de hacer de Base un campo de juego nivelado donde cualquier desarrollador pueda construir. Muchos desarrolladores que construyeron proyectos en sitios como Facebook y Twitter aprendieron por las malas que construir en la plataforma de otra compañía los pone a merced de ser eliminados. Pollak y otros en Coinbase se apresuran a decir que la arquitectura blockchain descentralizada de Base significa que esto no puede suceder, pero no es difícil imaginar que la compañía encuentre formas de favorecer algunos proyectos sobre otros.

Dejando de lado estas dudas, los inversores de Coinbase también pueden animarse de que, a medida que la compañía se hace cada vez más grande, todavía es capaz de innovar. Hablé brevemente con el CEO Brian Armstrong, quien me dijo que piensa a menudo en cómo preservar una mentalidad de estilo fronterizo incluso como una gran empresa pública y que, para hacerlo, se ha propuesto elevar a otros fundadores, incluido Pollak, a la alta dirección como una cobertura contra la complacencia burocrática.

Si Armstrong tiene éxito en esto, y si Base puede crecer hasta alcanzar sus ambiciones desmesuradas, Coinbase bien podría ser una fuerza en la próxima década no solo en el mundo de las criptomonedas, sino también en el panorama tecnológico y financiero más amplio.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com