Je couvre Coinbase depuis que c'était une petite startup, mais je n'ai jamais rien vu de tel que ce que le géant de la crypto a déployé ce mercredi. Lors d'un événement scénique soigneusement produit à Los Angeles, la société a dévoilé une application appelée Base, qui porte le nom de la propre blockchain de Coinbase, et qui est présentée comme une « super application » offrant tout, des paiements aux agents d'IA en passant par un réseau social.

Tout cela n'est pas vraiment nouveau. Depuis des années, Coinbase et d'autres entreprises de crypto-monnaies bricolent des alternatives basées sur la blockchain à des services comme Facebook et l'App Store d'Apple. Mais ces offres étaient enveloppées dans une interface maladroite qui obligeait les utilisateurs à franchir divers obstacles liés à la crypto, ce qui signifie qu'elles n'avaient que peu d'attrait pour quiconque n'était pas un inconditionnel de la blockchain.

La nouvelle application Base est différente. Elle ressemble et se comporte beaucoup comme les applications que vous connaissez, et un simple clic vous amène à son réseau social de type X et aux pages de trading ou d'envoi d'argent. Et, décision essentielle, Base inclut une option permettant d'ajouter des fonds — y compris le populaire stablecoin USDC — en utilisant Apple Pay, ce qui la rend accessible à ceux qui ne veulent pas ouvrir un portefeuille crypto traditionnel.

L'application Base n'est pas entièrement nouvelle dans la mesure où il s'agit d'un changement de nom du Coinbase Wallet existant de la société, qui hébergeait divers services semi-décentralisés. Base, cependant, est beaucoup plus facile à utiliser et résout également un problème de branding de longue date qui laissait les utilisateurs perplexes quant à la différence entre l'application principale Coinbase — où vous achetez et vendez des cryptos — et Coinbase Wallet. Voici à quoi ressemble Base :

Pour l'instant, Coinbase ne déploie l'application Base qu'aux personnes figurant sur une liste d'attente, et il est trop tôt pour dire si elle gagnera du terrain auprès du grand public. Mais l'application possède une série de fonctionnalités qui signifient que la promesse du soi-disant Web3, qui jusqu'à présent s'est résumée à un simple baratin marketing sur la crypto, pourrait devenir une réalité quotidienne. Pendant ce temps, Base pourrait évoluer à moyen terme en une source de revenus importante pour Coinbase et l'aider à s'imposer sur un territoire actuellement détenu par les fintechs et les grandes entreprises technologiques.

Une identité portable pour le web

Les services comme Instagram et Google sont extrêmement populaires pour une raison. Ils sont gratuits, utiles et divertissants, mais ils ont quand même un coût pour les utilisateurs, qui doivent abandonner le contrôle de leurs données personnelles pour pouvoir les utiliser. C'est cette situation qui a conduit les acteurs du secteur de la crypto à vanter le « Web 3 » comme alternative. L'idée est qu'au lieu de compter sur des entreprises comme Facebook pour contrôler vos données personnelles, vous les contrôlez vous-même grâce à la blockchain décentralisée.

Un élément clé de cet idéal du Web 3, qui jusqu'à présent n'a guère suscité d'intérêt en dehors des cercles de la crypto, est l'idée d'une identité souveraine pour l'internet. Concrètement, il s'agit d'un identifiant que vous pouvez utiliser partout de la même manière que vous pouvez utiliser votre identifiant Facebook ou Google pour vous connecter à de nombreux sites web, mais qui vous permet également de vous connecter à des contacts, des photos et bien plus encore.

Diverses entreprises de crypto-monnaies vantent depuis des années des versions d'une identité web souveraine, mais elles n'ont pas réussi à s'imposer. Cela est dû en partie à une expérience utilisateur maladroite. Mais c'est aussi parce que ces identifiants crypto n'ont pas vraiment été très utiles : ils ne peuvent pas être considérés comme une forme d'identification dans le monde réel et, même dans le domaine de la crypto, il n'y a pas grand-chose que vous puissiez faire avec eux. Alors, quel est l'intérêt ?

J'ai posé directement la question à Jesse Pollak, le dirigeant de Coinbase qui dirige Base, et il a reconnu que le secteur de la crypto n'a pas encore donné au public une bonne raison d'utiliser un identifiant basé sur la blockchain. Il a ajouté, cependant, que les grandes entreprises technologiques ont réussi à rendre leurs outils d'identification très utiles aux consommateurs.

« Apple, Google et Facebook ont créé des identifiants précieux parce que le produit qu'ils offrent est précieux », ajoutant que l'objectif de Coinbase est de créer un service qui soit tout aussi précieux au quotidien.

Cette valeur, selon Pollak, se concrétisera si la nouvelle super application Base peut décoller et faire partie de la vie quotidienne en ligne de millions de consommateurs. Il a également noté que les gouvernements s'améliorent en matière de technologie d'identification, soulignant les récentes innovations telles que les DMV d'État qui délivrent des permis de conduire intelligents et les passeports contenant des puces NFC. Pollak pense qu'avec le temps, cela ouvrira la porte aux développeurs qui créent des applications capables de fournir une accréditation délivrée par le gouvernement dans les situations qui l'exigent.

Tout cela pourrait conduire les identités portables basées sur la blockchain à passer de la marge à des utilisations plus courantes. Cela pourrait inclure un plus grand nombre de consommateurs rencontrant l'offre de connexion de Base aux côtés de celles d'Apple et d'autres comme celle-ci :

Une nouvelle source de revenus pour Coinbase

La nouvelle offre Base de Coinbase est une tentative ambitieuse de placer une offre crypto au centre de la vie quotidienne des consommateurs. Cet effort n'est pas non plus bon marché. L'entreprise a non seulement investi des millions dans la construction et le développement de l'application, mais elle dépense également beaucoup en coûts de marketing, comme le lancement à Los Angeles, qui comprenait une fête sur le toit pour des centaines de partenaires et de fans de Base.

Tout cela pourrait s'avérer payant pour Coinbase, cependant, si l'application atteint le type de croissance virale que Pollak dit viser. Bien que l'entreprise n'ait pas expliqué la stratégie de revenus de Base, il est facile de discerner deux opportunités.

La première consisterait à ce que davantage d'utilisateurs soient exposés au Bitcoin et à d'autres crypto-monnaies, et qu'ils achètent sur la bourse de Coinbase. Cela permettrait de doper les revenus de trading qui sont depuis longtemps le gagne-pain de l'entreprise.

L'autre opportunité de revenus est plus intrigante et potentiellement beaucoup plus importante. Elle consiste à utiliser Base pour promouvoir l'adoption du stablecoin USDC comme moyen de paiement de pair à pair et, surtout, comme monnaie pour les achats en ligne. Il est assez clair que c'est la direction que prend Coinbase, si l'on en croit plusieurs diapositives de la présentation à L.A. et la participation de dirigeants du géant du shopping en ligne Shopify, dont le PDG siège au conseil d'administration de Coinbase.

Coinbase déploie également des incitations pour ceux qui utilisent ce qu'elle appelle « Base Pay », y compris 1 % de cashback pour les achats en USDC.

Si Base Pay et d'autres utilisations de l'USDC s'imposent, cela profitera directement aux résultats de Coinbase, car l'entreprise reçoit une part des intérêts des réserves de stablecoins qui constituent l'USDC. Ces intérêts ont déjà contribué de manière significative aux bénéfices trimestriels de Coinbase et, si Base rend l'USDC plus populaire, ce flux de revenus continuera de croître.

Tout cela, bien sûr, est le scénario le plus favorable pour Coinbase et Base. Même si l'entreprise a finalement créé une expérience d'application basée sur la blockchain qui peut rivaliser avec les applications de style Big Tech, elle doit encore persuader les gens de l'utiliser. Et bien qu'il soit trop tôt pour dire si Base peut atteindre une adoption massive, il est à noter que le public lors de l'événement de L.A. était très jeune et que la diffusion en direct qui l'accompagnait a enregistré 1,6 million de téléspectateurs, selon un dirigeant de Coinbase.

Il reste également à voir si Coinbase peut tenir sa promesse de faire de Base un terrain de jeu équitable où n'importe quel développeur peut construire. De nombreux développeurs qui ont créé des projets sur des sites comme Facebook et Twitter ont appris à leurs dépens que la construction sur la plateforme d'une autre entreprise les met à la merci d'être étouffés. Pollak et d'autres chez Coinbase s'empressent de dire que l'architecture blockchain décentralisée de Base signifie que cela ne peut pas arriver, mais il n'est pas difficile d'imaginer l'entreprise trouver des moyens de favoriser certains projets par rapport à d'autres.

Mis à part ces doutes, les investisseurs de Coinbase peuvent également se réjouir du fait que, à mesure que l'entreprise grandit, elle est toujours capable d'innover. J'ai brièvement parlé avec le PDG Brian Armstrong qui m'a dit qu'il réfléchit souvent à la manière de préserver une mentalité de pionnier même en tant que grande entreprise publique et que, pour ce faire, il s'est fait un point d'honneur d'élever d'autres fondateurs — y compris Pollak — à la direction générale comme une couverture contre la complaisance bureaucratique.

Si Armstrong réussit dans cette voie, et si Base peut se développer à la hauteur de ses ambitions démesurées, Coinbase pourrait bien être une force dans la prochaine décennie, non seulement dans le domaine de la crypto, mais aussi dans le paysage technologique et financier au sens large.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com